®Karhu begint in Helsinki in 1916, wanneer Ab Sportartiklar Oy een werkplaats opent voor ski’s, speren en discussen van lokaal berkenhout. Schoenen volgen binnen dat sportbedrijf. In 1920 krijgt het de naam Karhu, het Finse woord voor beer, waarmee het groeiende aanbod aan de eigen taal wordt verbonden.
De eerste producten tonen een sportbedrijf dat via verschillende soorten materiaal leert. Een ski en hardloopzool raken andere oppervlakken, maar moeten allebei met een bewegend lichaam werken. Dat werkplaatsbegin biedt een andere blik op de latere sneakers en hun Finse identiteit.