®De naam “Zijderoutes” kan één materiaal onze verbeelding van een enorm netwerk laten domineren.
UNESCO's overzicht is veel breder. Textiel, specerijen, voedsel, gereedschap, metalen voorwerpen, kunstwerken en edelstenen bewogen allemaal door netwerken van uitwisseling. Onderweg konden lokale producten worden toegevoegd, wat betekent dat de lading van een koopman niet per se als één vast pakket onveranderd van het ene uiteinde van Eurazië naar het andere reisde.
Dat maakt het netwerk dynamisch. Goederen kwamen binnen, verlieten de route en wisselden op verschillende punten van eigenaar. Een route verbond veel regionale economieën in plaats van te functioneren als één moderne transportlijn tussen twee terminals.
Meerdere materialen volgen verandert ook wat zichtbaar wordt. Textiel roept vragen op over vezels, kleurstof en techniek. Een specerij leidt naar ecologie en landbouw. Een metalen object opent mijnbouw, vakmanschap en waarde. Ieder materiaal tekent een andere kaart over delen van dezelfde routes.
Daarom verzet HUMANITY zich tegen het idee dat zijde de hoofdpersoon van ieder Zijderouteverhaal moet zijn. De historische naam is nuttig, maar het netwerk zelf was materieel veelvormig.
Zodra we meerdere objecten tegelijk volgen, lijkt de kaart minder op één weg en meer op wat zij werkelijk was: overlappende systemen van beweging en uitwisseling.