Op een kaart kan een archipel gebroken lijken. Eilanden verschijnen als losse fragmenten, met blauw water dat de ene gemeenschap van de andere scheidt. Maar dat is een manier van kijken die vanuit het land vertrekt.
Voor mensen die verspreid over Maluku / De Molukken leefden, kon de zee afstand en gevaar betekenen, maar zij maakte ook beweging mogelijk. Een boot verbond een dorp met een ander eiland, een markt, een huwelijkspartner, een bondgenoot of een vijand. Seizoenswinden bepaalden wanneer reizen mogelijk was. Kennis van routes was daarom van grote waarde: onder de reiziger lag geen weg, alleen water, weer en herinnering.
Dat verandert hoe we de geschiedenis van de regio lezen. Al vóór de komst van Europeanen reisden specerijen en andere goederen door bestaande netwerken. Banda, Ternate en Tidore wachtten niet om ontdekt te worden. Ze maakten deel uit van werelden van uitwisseling die door maritiem Zuidoost-Azië en verder de Aziatische handel in reikten.
Ga verder terug in de tijd en de relatie met water wordt nog opvallender. Wallacea bleef ook bij lagere mondiale zeespiegels een eilandengebied. Menselijke vestiging verspreid over die regio vereiste daarom al diep in de prehistorie zeereizen. De oceaan werd niet pas later onderdeel van de geschiedenis van Maluku. Hij was een van de omstandigheden die die geschiedenis mogelijk maakten.
Dat betekent niet dat ieder eiland één maritieme cultuur deelde. Boten, talen, politieke systemen en lokale tradities verschilden. Wat de zee schiep was geen eenvormigheid, maar mogelijkheid: de mogelijkheid van contact.
Daarom behandelt Explore water als een knooppunt en niet als achtergrond. Volg een kano en je kunt uiteindelijk uitkomen bij een woord dat binnen de Austronesische taalfamilie wordt gedeeld. Volg een specerij en het pad kan naar oudere uitwisselingsnetwerken leiden. Volg oud bewijsmateriaal en de route kan oostwaarts afbuigen richting Near Oceania.
De vraag is dan niet langer: ‘Hoe geïsoleerd waren deze eilanden?’ De vraag wordt het tegenovergestelde: ‘Hoeveel bewoog er tussen deze eilanden voordat iemand grenzen over de zee tekende?’