®Op een wereldkaart zijn de Banda-eilanden gemakkelijk over het hoofd te zien. Een handvol kleine eilanden in het oosten van Indonesië lijkt niet vanzelf op een plek die kooplieden, compagnieën en staten in een strijd om controle zou trekken. Toch lag Banda in het begin van de zeventiende eeuw bij de bron van iets waar elders enorme vraag naar bestond: nootmuskaat en foelie.
Die waarde begon niet bij de Nederlanders. Bandanese gemeenschappen handelden al met kooplieden uit verschillende gebieden, waaronder Engelse, Portugese en Nederlandse handelaren. De eilanden maakten deel uit van een bestaande handelswereld. Wat de VOC wilde, was niet simpelweg deelnemen aan die handel, maar er monopoliecontrole over krijgen.
Dat verschil verandert het verhaal. Banda was geen lege bron die op organisatie van buitenaf wachtte. Mensen woonden er, verbouwden de bomen, verhandelden de specerijen en namen zelf beslissingen over aan wie zij wilden verkopen. Pogingen om die open handelswereld onder één compagnie te brengen stuitten op verzet.
In 1621 werd het conflict catastrofaal. Een VOC-campagne onder leiding van Jan Pieterszoon Coen leidde tot grootschalige moord, vlucht en slavernij. Daarna werd de productie van nootmuskaat onder Nederlands gezag opnieuw georganiseerd.
De geografie helpt verklaren waarom zoveel druk op zo'n kleine plek samenkwam. Wanneer een zeer gewilde grondstof in een beperkt gebied geconcentreerd is, kan controle over de bron aantrekkelijker lijken dan concurreren om het product nadat het al in bredere handelsnetwerken terecht is gekomen.
Maar geografie maakte het geweld niet onvermijdelijk. Planten eisen geen monopolie en eilanden kiezen geen verovering. Die beslissingen waren menselijk. Banda werd wereldwijd strategisch doordat ecologie, vraag en politieke ambitie in dezelfde kleine archipel samenkwamen.